现代五项运动是根据古希腊战争中的一个传说演变和发展而来的:一个通信兵接受任务后,跨上骏马奔驰在起伏不平的原野上,越过一道道障碍。在遭到敌人的阻击时,战马被击毙,他勇敢地拔出利剑杀出重围,并用手枪击退追兵,然后游泳渡过一条波涛汹涌的大河,最终跑步把情报送到目的地。1994年日本广岛亚运会上,现代五项成为正式比赛项目。

现代五项包括射击、击剑、游泳、马术、跑步五个项目。2008年北京奥运会之后,国际现代五项联盟对规则进行了重大修改,把射击和跑步合并成一项,称为“跑射联项”,也就是说现在的比赛是游泳、击剑、马术和跑射联项共四个项目,但运动项目的名称仍叫做“现代五项”。

运动员必须按照规则着装,并全程佩戴由赛会提供的参赛号码,在一天内完成上述四个项目的比赛。每个项目的比赛成绩折算成一个分数,最后将各单项所得的分数相加后,按总分高低排列名次,总分高者获得冠军。如遇总分数并列时,则以运动员获得的单项名次的数量为依据,名次靠前的项目多者为胜者。如果仍然相同,则看5个项目的名次之和,其分数最低者为胜者。

比赛按击剑、游泳、马术和跑射联项的顺序进行,马术出场顺序则按前二项的成绩排定,分数少者先出场。跑射联项永远是最后一项比赛,出发顺序按前三项成绩排定,分数多者先出发,也就是说最先跑到终点的肯定是冠军。

击剑比赛:使用的是重剑。采用大循环制比赛,每名运动员都必须与所有的参赛者打1剑,每剑都必须在1分钟内完成。如果在1分钟内双方均未刺中对手,即没有有效得分,则判为双败;每剑的胜负分别记录在成绩表上,比赛总胜场次达到70%的运动员可获得1000分。若总胜场次高(或低)于70%,将分别加上(或减去)每场比赛的分值,每场比赛的分值高低取决于比赛选手的数量。

游泳比赛:男、女均是200米自由泳。游泳池长度为50米,全池水深1.8米。男女子2′30″分别为1000分。比赛以1000分的成绩为基数,成绩每快(或慢)0.33秒其分数增(或减)4分。

马术比赛:是场地障碍赛,运动员采用抽签方式选择由大会统一提供的马匹进行比赛。比赛场地路线长度在350至450米之间。全场设12道障碍,共15跳。马术比赛满分为1200分。每碰掉横杆一次扣罚28分;马匹拒跳一次或不服从一次均扣罚40分;运动员第一次落马则扣罚40分,第二次落马则立刻终止比赛并扣罚300分;超过规定时间则每秒扣罚4分,如果超过了限制时间运动员仍没有通过终点,选手将被扣罚300分;没有按照规定的顺序跳越障碍,被判罚 200分。

跑射联项比赛:3000米跑及使用气手枪射击十米距离的15个直径为59.5毫米的靶。比赛按照起跑(20米)后,先跑进靶场射击5个靶(只计命中不计环数),再出来跑1000米这样的顺序交替进行,直到打完15个靶和跑完3000米。射击5个靶的时间是70秒,不限子弹数,运动员命中5个靶之后就可以立即接着跑下一个1000米,否则必须等待70秒射击时间结束才可以出发跑下一程。比赛采取让步式起跑,根据前三个项目比赛成绩折算的分数,分数最高的运动员先跑,其他运动员则按照每4分折算成1秒时间差延后间隔起跑。